शनिवार को जब यह टीम गुवाहाटी के इंदिरा गांधी एथलेटिक स्टेडियम में उतरेगी तो उसका लक्ष्य बीते दो संस्करणों से उलट केरला ब्लास्टर्स पर बड़ी जीत के साथ लीग का विजयी आगाज करना होगा. नार्थईस्ट युनाइटेड धीमी शुरुआत के लिए कुख्यात रही है. यह लीग के मध्य में जाकर ही रफ्तार पकड़ती है. यह बात हमेशा उसके खिलाफ गई है और यही कारण है कि वह लीग के बीते दो संस्करणों के सेमीफाइनल में नहीं पहुंच सकी है. अब जबकि यह टीम अपने घरेलू मैदान पर होने वाले उद्घाटन के बाद केरला ब्लास्टर्स के खिलाफ उतरेगी तो उसका सीधा लक्ष्य जीत ही होगा.

प्री-सीजन के दौरान हालांकि हर बात उसके पक्ष में नहीं रही है. इस साल गर्मियों में उसने जिन दो खिलाड़ियों-फेबियो नेवेस और साशा एनेफ के साथ करार किया था, वे चोटिल हैं और पहले मैच में नहीं खेल सकेंगे. इससे इस क्लब के पुर्तगाली कोच नीलो विंगाडा को चयन सम्बंधी समस्याओं से गुजरना होगा.

बॉलीवुड स्टार और नार्थईस्ट युनाइटेड के मालिक जॉन अब्राहम ने इस साल अपनी टीम के लिए सेमीफाइनल तक पहुंचने का लक्ष्य रखा है. चोट के कारण टीम परेशान है लेकिन 'द प्रोफेसर' नाम से मशहूर विंगाडा के पास कई अन्य विकल्प मौजूद हैं और वह इनका भरपूर उपयोग करने की कला जानते हैं.

मिडफील्ड में 'हाईलैंडर्स' नाम से मशहूर इस क्लब के पास सबसे अधिक शक्ति है. इसके पास युका कात्सुमी, सित्यासेन सिंह, फानाई लालरेम्पुइया और आइवरी कोस्ट के सबसे प्रसिद्ध स्टार दिदिर जोकोरा हैं. अग्रिम पंक्ति में इस क्लब के पास अर्जेटीना के स्ट्राइकर निकोलस वेलेज पर हैं, जिन पर वह भरोसा कर सकता है जबकि मेलसन अल्वेस रक्षापंक्ति में अहम किरदार निभाएंगे.

केरला ब्लास्टर्स के भी सपने बड़े हैं और वह घर से दूर होने वाले इस मैच को जीतकर पूरे अंक हासिल करना चाहेगा. मैनचेस्टर युनाइटेड के पूर्व विंगर स्टीव कोपेल को कोच के रूप में पाकर यह टीम आत्मविश्वास से लबरेज है. केरला ब्लास्टर्स के पास एक अनुभवी कोच है, जो हर मुकाम पर उसे अपने अनुभव का फायदा पहुंचाता दिखेगा.
 

मेहमान टीम की ताकत उसकी रक्षापंक्ति में है. उत्तरी आयरलैंड के स्टार एरॉन ह्यूज के पास 100 से अधिक अंतर्राष्ट्रीय मैचों का अनुभव है. वह सेड्रिक हेंगबार्ट के साथ अहम किरदार निभाएंगे. हेंगबार्ट पहले सीजन में केरला के लिए खेले थे लेकिन अब वह एक बार फिर अपनी पुरानी टीम में वापस आ गए हैं. एक साल के लिए वह नार्थईस्ट युनाइटेड के लिए खेले थे.

केरला ब्लास्टर्स ने अपने स्टार खिलाड़ी एंटोनियो जर्मन पर भरोसा जताया है. एंटोनियो ने बीते सीजन में छह गोल करने के अलावा तीन गोल करने में अपने साथियों की मदद की थी. वह अग्रिम पंक्ति मे अहम किरदार होंगे और सम्भवत: यहां उनका साथ मोहम्मद रफी और थोंगखोसीम होआकिम देंगे. होआकिम आईएसएल में हैट्रिक लगाने वाले दूसरे भारतीय हैं.

आईएसएल की तीसरे संस्करण की शुरुआत होने ही वाली है, लिहाजा यह अंदाजा लगाना मुश्किल है कि हवा का रुख किसकी ओर है, लेकिन इतना जरूर तय है कि कोई भी क्लब समझौता या गलती के मूड में नहीं है.